Manuport Logistics groeit in Afrika

Bij Manuport Logistics bouwen we aan een aparte entiteit met focus op logistiek gelinkt aan het Afrikaans continent: Manuport Africa Logistics. Manuport Africa Logistics bestaat in een opstartfase uit een driekoppig team, onder leiding van Afrikaspecialist Eddy Maertens. Maertens brengt meer dan drie decennia Afrikaanse ervaring aan boord. Ook de andere teamgenoten Els van Bergen en Benjamin van der Laan hebben hun strepen al verdiend op dat continent.

Aanwezigheid uitbouwen

Ken Joris, global commercial director, schetst het bredere plaatje: “Binnen Manuport Logistics wordt gewerkt aan de uitbouw van aanwezigheid op het Afrikaanse continent. Daartoe wordt een aparte entiteit binnen de Manuport Group opgericht: “Manuport Africa Logistics” (MAL). Die entiteit kent een grote autonomie. Daarbij kunnen we een beroep doen op de synergie met grootaandeelhouder Monaco Resources Group en zusterbedrijf R-Logistics. Die zijn al aanwezig in de West-Afrikaanse regio, zowel op het vlak van ontginning van grondstoffen als logistiek.”

Sinds 1984

Teamleader Eddy Maertens zette zijn eerste stappen op het Afrikaanse continent in 1984, toen nog bij AMI-CMB. “Afrika is een continent met eigen uitdagingen waar persoonlijke contacten zeer belangrijk zijn”, zegt hij. “Vooral het transport van de havens naar het binnenland is complex. Vandaar zoeken we de synergie met R-Logistics, zodat we onze klanten een 'local added value' kunnen bieden. Voor veel bedrijven van hier, blijft Afrika onbekend en dus onbemind.”

De uitvalsbasis voor het Afrikateam is Antwerpen. Met hun antennes in Afrika houden ze zeer nauw contact en blijven ze op de hoogte van de evoluties. “In de huidige omstandigheden is het sowieso moeilijk om ter plaatse te gaan”, zegt Eddy. “En in heel wat Afrikaanse landen worden onze belangen al behartigd.”

Flexibiliteit en geduld

Maertens heeft een goed inzicht in de skills die nodig zijn om ter plekke zaken te kunnen doen. “Flexibiliteit en geduld. Of zoals een Afrikaans gezegde poneert: 'Jullie, Europeanen, hebben de horloges, maar wij hebben de tijd.' Daar moet je ook mee kunnen leven. En zoals gezegd: persoonlijke contacten en een vertrouwensband creëren, zijn heel belangrijk.”

De situatie op het continent is complex, maar volgens Eddy is er ook sprake van continuïteit. “Op zich is er niet heel veel veranderd tegenover enkele decennia geleden. Infrastructuur is er al lang en blijft een uitdaging. Afrika geldt al jaren als het 'continent van de toekomst', maar het blijft wachten op die voorspelde grote groei. Wat wel verandert, is de toegenomen aanwezigheid van Chinese spelers.”

Ondanks de uitdagingen is Eddy aan Afrika verknocht. “Binnen het netwerk van AMI (Agence Maritime Internationale) werd ik in het departement Afrika geplaatst. De microbe had me te pakken. Ik heb ook nooit iets anders willen doen. Na enkele jaren word je beschouwd als specialist.”

Frisse logistieke ideeën

Waar staat het project over een jaar? “We zetten volop in op structurele groei. De synergieën met de andere entiteiten binnen de groep moeten op termijn hun vruchten afwerpen. Antwerpen heeft een sterke reputatie voor de trade richting Afrika, vooral in niet-containervracht. Weinig havens kunnen zoveel mogelijkheden richting Afrika bieden”, zegt Eddy.

De huidige COVID-perikelen hoeven niet per se roet in het eten te gooien. “Vanop afstand werken, kan dankzij de moderne communicatiemiddelen en onze lokale aanwezigheid op het Afrikaanse continent. COVID zet het Afrikavolume niet onder grote druk. Ter plaatse zijn er meer en andere uitdagingen voor de lokale bevolking. We zijn er te vinden als het nodig is en als er opportuniteiten zijn. Er zijn niet zoveel grote agenturen in Afrika. De markt snakt naar alternatieven en frisse logistieke ideeën. Die zullen wij bieden. Als Belgisch bedrijf hebben we een goede reputatie en staan we ter plaatse goed aangeschreven.”